La Chine se joint à un nombre croissant de pays exigeant que le British Museum restitue les artefacts de sa collection à la suite de vols généralisés

La découverte d'un vol généralisé par un conservateur de musée a intensifié les appels internationaux en faveur de la restitution des objets culturels capturés à l'époque coloniale.

Sarah Cascone, 28 août 2023

Le British Museum, impliqué dans un scandale de vol très médiatisé, repousse les demandes de restitution de plusieurs pays, la Chine s'étant récemment jointe aux demandes demandant à l'institution londonienne de restituer les œuvres d'art et les artefacts acquis de manière inappropriée et détenus dans sa collection.

La Chine a publié sa demande officielle dans le journal d'État de langue anglaise Global Times, répertoriant certains des quelque 23 000 artefacts chinois du musée, notamment « des statues luohan tricolores Liao, des bronzes rituels des dynasties Shang et Zhou, des rouleaux de sutra bouddhistes en pierre de les dynasties Wei et Jin, et d’autres trésors nationaux extrêmement précieux.

"La grande majorité de l'immense collection du British Museum, qui compte jusqu'à huit millions d'objets, provenait de pays autres que le Royaume-Uni, et une partie importante de celle-ci a été acquise par des voies inappropriées, voire par des moyens sales et coupables", peut-on lire dans l'éditorial.

Les appels à restitution du British Museum se sont intensifiés ces dernières semaines à la suite de la révélation selon laquelle un employé aurait volé près de 2 000 objets de la collection du musée, dont des bijoux en or et des pierres semi-précieuses, et les aurait revendus sur eBay. (Comme bon nombre des artefacts ciblés n’étaient pas catalogués, l’ampleur réelle du vol ne sera peut-être jamais connue.)

Une vue extérieure du British Museum le 13 février 2023. Photo de Leon Neal/Getty Images.

Le musée a licencié Peter John Higgs, son conservateur principal pour l'art grec et romain, soupçonné d'être responsable des vols. Hartwig Fischer, le directeur de l'institution, a depuis démissionné de son poste, plus tôt que prévu, en réponse au scandale.

Le British Museum estime depuis longtemps qu'il est mieux équipé que d'autres pays dotés d'institutions moins bien dotées pour sauvegarder les objets historiques, mais le fait qu'un travail interne d'une telle ampleur soit resté inaperçu pendant si longtemps donne des munitions supplémentaires à des pays comme le Nigeria et la Grèce dans leurs batailles. pour la restitution des bronzes du Bénin et des marbres du Parthénon, respectivement.

"Il est choquant d'entendre que les pays et les musées qui nous ont dit que les bronzes du Bénin ne seraient pas en sécurité au Nigeria, y sont victimes de vols", a déclaré Abba Isa Tijani, directeur de la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, à Sky News.

"Lorsque cela se produit de l'intérieur, au-delà de toute responsabilité morale et pénale, une question majeure se pose quant à la crédibilité de l'organisation du musée elle-même", a déclaré la ministre grecque de la Culture, Lina Mendoni, au journal grec To Vima.

Les visiteurs admirent les marbres du Parthénon, également connus sous le nom de marbres d'Elgin, au British Museum de Londres le 9 janvier 2023. Les sculptures anciennes ont été extraites du temple du Parthénon de l'Acropole d'Athènes au début du XIXe siècle par le diplomate britannique Thomas Bruce. le comte d'Elgin. Photo de Daniel Leal/AFP via Getty Images.

Un député, Bell Ribeiro-Addy, a également critiqué le musée. "L'une des raisons les plus insultantes qu'ils ont invoquées est que les autres pays auxquels appartiennent ces objets ne seraient pas en mesure de s'en occuper ou qu'ils risqueraient d'être volés", a-t-elle déclaré au Guardian. "Mais il y a des gens dans ce pays qui les mettent sur eBay."

Des pays comme la Grèce, le Nigeria et la Chine expriment de plus en plus clairement leur conviction que les objets culturels saisis ou pillés par les forces coloniales devraient être restitués d'où ils viennent, avant même qu'il y ait des raisons de douter de la capacité du British Museum à sauvegarder ses trésors. .

L'Éthiopie a demandé la restitution de la collection d'armes, de bijoux et d'objets religieux de Maqdala, que les Britanniques ont saisie lors d'une opération militaire en 1868. L'Inde a demandé la restitution du stupa d'Amaravati, l'une de ses plus grandes frises connues, que les Britanniques ont démantelé. et envoyés au Royaume-Uni à partir de 1879. Et en mai, Asantehene Otumfuo Osei Tutu II, roi du Ghana, a demandé à l'institution de restituer les bijoux en or que l'armée britannique avait pillés dans le palais d'Asante en 1874.