Il y a du granit sur la lune. Personne ne sait comment il est arrivé là.

Les géologues ont découvert une grande cache de granit dans un endroit improbable : la face cachée de la Lune.

Avec autant de cuisines dotées de longues dalles polies sur leurs comptoirs, nous tenons probablement notre granit pour acquis. Mais la roche est pratiquement inexistante ailleurs dans le système solaire, du moins c’est ce que pensent les scientifiques.

Avant cette découverte, seuls de petits grains étaient apparus dans les plus de 800 livres d’échantillons lunaires ramenés de l’espace par les missions Apollo de la NASA.

"En général, les granites nécessitent la formation de plaques tectoniques ou de magmas aquifères", a déclaré Timothy Glotch, géologue à l'Université de Stony Brook, dans un communiqué. "Bien que l'intérieur de la Lune contienne de petites quantités d'eau, la Lune n'a jamais subi de tectonique des plaques."

La découverte, publiée dans la revue scientifique Nature, présente tout un mystère, suggérant que le gisement de granit de 30 milles de large sur la Lune s'est formé par un processus géologique pas encore compris. La NASA prévoit d'explorer la région, le complexe volcanique Compton-Belkovich et les dômes Gruithuisen, avec un rover en 2026.

Sur Terre, les roches granitiques font partie de la plomberie trouvée sous les volcans éteints. Ils se forment lorsque la lave souterraine en fusion monte jusqu'à la croûte terrestre mais n'entre pas en éruption et se refroidit ensuite.

Tout gisement important de granit trouvé sur Terre alimentait autrefois un groupe de volcans, comme les volcans Cascade dans le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Matthew Siegler, planétologue à la Southern Methodist University, qui a dirigé la recherche.

Le groupe de scientifiques pense que le granite lunaire devait être là depuis environ 3,5 milliards d'années, lorsque la Lune abritait des volcans actifs. Les grandes taches sombres sur la lune – celles qui ressemblent un peu à un visage, par exemple – sont les maria, des zones d’anciennes coulées de lave. On pense qu’ils se sont formés au début de l’histoire de la Lune.

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L'équipe de recherche a utilisé les données des orbiteurs lunaires chinois Chang'E pour trouver de la chaleur supplémentaire sous la surface d'une région censée héberger autrefois un ancien volcan. La source pourrait être due aux niveaux élevés d'éléments radioactifs du granite, tels que l'uranium et le thorium, selon le nouveau document.

"La seule solution à laquelle nous pouvons penser et qui produit autant de chaleur est un grand corps de granit", a déclaré Siegler.

La NASA prévoit d'enquêter sur le sommet de l'un des dômes Gruithuisen de la Lune, dans le cadre du programme de services de charge utile commerciale, créé en 2018 pour recruter le secteur privé pour aider à livrer des marchandises et des instruments sur la Lune. Les missions à venir soutiendront les ambitions lunaires de la NASA, tout en tentant de relancer une future économie cislunaire, basée sur des entreprises commerciales sur et autour de la Lune.

Les scientifiques pensent que les dômes lunaires se sont formés avec du magma riche en silice, semblable au granit. Sur Terre, cependant, ces caractéristiques ont besoin des océans et de la tectonique des plaques pour se former. L’agence spatiale espère que les échantillons de poussière lunaire prélevés au sommet offriront de nouveaux indices.