Les ruines romaines révèlent comment les empereurs utilisaient la vinification dans un somptueux jeu de pouvoir

ROME — Combats de chats exotiques, courses de chars, combats de gladiateurs : lors des banquets de la Rome antique, on ne lésinait pas sur les divertissements à l'heure du dîner. Et, selon une étude récente, le sport réservé aux invités d’élite comprend également quelque chose de plus rare : la vinification comme forme de théâtre.

Les résultats, publiés dans la revue Antiquity, décrivent comment la Villa des Quintilii utilisait la production d'alcool pour son spectacle dans ce qui est aujourd'hui considéré comme l'un des vignobles les plus somptueux du monde antique. Cela fait de cette villa du IIe siècle la deuxième à avoir utilisé le vin de cette manière, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Emlyn Dodd, maître de conférences en études classiques à l'Université de Londres.

La villa a «ce niveau incroyable de décoration et d'équipements luxueux que nous ne voyons jamais dans les anciennes caves viticoles», a déclaré Dodd.

Cette découverte met en lumière l'utilisation du vin comme forme de pouvoir pour les privilégiés de l'un des empires les plus sanglants du monde antique.

"La vie des mauvais empereurs est pleine de comportements qui ont toujours semblé complètement irréalistes", a déclaré Nicholas Purcell, professeur d'histoire ancienne à Camden à l'Université d'Oxford, qui n'a pas participé à l'étude. « Et puis quelque chose comme [la cave des Quintilii] apparaît, et il s'avère que tout est vrai ; qu'ils faisaient vraiment ce genre de chose et qu'ils construisaient des endroits spéciaux pour le faire.

Deux riches frères ont construit la Villa des Quintilii au IIe siècle après JC sur un terrain situé à environ huit miles du centre-ville moderne de Rome.

Le site était si désirable que vers 182 après JC, Commode, alors empereur, tua ses propriétaires pour s'en emparer, marquant le coup d'envoi d'une longue période de propriété impériale. De nombreux empereurs ont utilisé la villa au fil des ans, certains y faisant des rénovations et ajoutant à son opulence. Le nom Gordianus est gravé sur les canalisations en plomb de l'établissement, ce qui suggère que l'empereur Gordien III, qui régna de 238 à 244 après J.-C., a construit la cave ou du moins l'a rénovée.

Des fouilles officielles des ruines de la villa sont en cours depuis la fin du XVIIIe siècle, mais les premières traces de la cave ne sont apparues qu'en 2017. Les archéologues cherchaient à l'origine l'entrée du site d'environ 60 acres lorsqu'ils ont trouvé une « surprise inattendue ». ", a déclaré Dodd, qui a rédigé l'article alors qu'il travaillait à la British School de Rome.

Contrairement aux autres installations viticoles qui auraient été courantes dans l'empire, la cave Quintilii était décorée de manière extravagante avec certains des matériaux les plus raffinés. Les sols n'étaient pas en béton imperméable mais étaient en marbre rouge importé. Le jus des raisins pressés aurait jailli des canaux d'une façade tapissée de marbre, créant un effet de fontaine purement divertissant. Et la cave est entourée de salles à manger, autrefois richement aménagées, qui semblent n'avoir rien à voir avec le processus de production.

Sur la base de ces indices, les archéologues pensent que les Quintilii servaient comme une sorte de « jouet impérial », a déclaré Alice Poletto, boursière de la British School de Rome, qui n'a pas participé à la recherche.

Les experts pensent que des esclaves auraient pilonné des raisins dans la zone de circulation de la cave, glissant très probablement sur le luxueux marbre rouge, pour le plus grand plaisir des invités éclaboussés. Les participants des plus hauts cercles sociaux de l'époque regardaient le fourrage des raisins écrasés, ou du moût, descendre vers des pressoirs mécaniques, qui envoyaient le jus jaillir à travers des fontaines installées dans le mur de la cour et se déverser depuis des canaux ouverts dans du dolia, ou de la céramique. des bocaux de stockage, dans le sol pour récupérer les dépouilles.

Selon les estimations de Poletto, le complexe de restauration pouvait accueillir de 25 à 27 invités, le spectacle viticole ayant lieu peut-être deux fois par an comme « une opportunité unique et un honneur absolument grand qui servait non seulement de récompense aux invités, mais aussi, à mon avis. opinion, une manière pour l’empereur de mettre en valeur [et] de renforcer son pouvoir. »

Les banquets aux Quintilii auraient pu être organisés avant les élections politiques, pense Poletto ; un moyen de manipuler les résultats derrière les portes les plus royales. Pour de nombreux empereurs, inviter à de tels événements était « un privilège et un avertissement », a-t-elle déclaré, une façon pour eux de communiquer que « votre vie est entre mes mains… sachez que si je décide que vous allez mourir demain, tu vas mourir demain.