La ville installe un panneau Natural Landmark du National Park Service

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Le personnel municipal de Howelsen Hill l'a rendu officiel mercredi matin en tournant quelques boulons pour installer la plaque métallique du National Park Service pour le National Natural Landmark à Steamboat Springs.

Sulphur Cave and Spring National Natural Landmark, situé juste en amont du convoyeur de tubes à neige du domaine skiable de Howelsen Hill, a été désigné en janvier 2021 par le programme de monuments administré par le service du parc. La grotte est l’un des 16 sites naturels d’importance géologique et biologique du Colorado. Ce programme historique, créé en 1962, comprend 602 sites divers à travers le pays et les territoires américains.

Les gaz à l’intérieur de Sulphur Cave sont toxiques pour les humains, l’accès à la grotte est donc interdit, sauf pour les chercheurs disposant d’un permis et d’un équipement respiratoire spécial. Selon le service du parc, le site est le seul exemple connu au Colorado d'une grotte dissoute uniquement par de l'acide sulfurique, alimenté par l'eau chauffée géothermiquement de Sulphur Spring, située à proximité.

La grotte malodorante et venimeuse abrite des vers minces et rouge sang qui n'existent peut-être nulle part ailleurs dans le monde, comme l'a découvert en 2007 Dave Steinmann, biologiste et associé de recherche au Denver Museum of Nature and Science.

Des étudiants diplômés de deux universités de Géorgie ont également visité la grotte pour observer ces vers uniques comme modèle pour créer des essaims de vers robotisés, a déclaré Steinmann. Le biologiste a déclaré jeudi que les vers qu'il collectait dans la grotte étaient destinés à des recherches sur les antibiotiques dans une université française, car les vers survivent dans une « soupe bactérienne ».

La grotte souterraine de 180 pieds fait partie du point de repère de deux acres formé par l'eau chauffée géothermiquement circulant à travers le travertin pour créer un écosystème rare comprenant du sulfure d'hydrogène mortel, de l'acide sulfurique dégoulinant, des cristaux de gypse rares et des snottites suspendues ressemblant à du mucus.

Les monuments naturels sont souvent des sites hors du commun qui suscitent l’intérêt des scientifiques. Dans le Colorado, les monuments comprennent des sites bien connus tels que le lac Suspendu à l'est de Glenwood Springs et le Jardin des Dieux au nord-ouest de Colorado Springs. Les sites naturels nationaux moins reconnus du Colorado vont des zones fossiles de Morrison-Golden, où les explorateurs ont trouvé neuf espèces de dinosaures dans quatre carrières, à la zone panoramique de Lost Creek, au sud de Bailey, qui comprend des gorges, des crêtes, des flèches, des pinacles et des canaux de cours d'eau qui alternent. entre le dessus et le dessous du sol.

Le personnel municipal a attendu des mois pour installer officiellement la plaque emblématique et un panneau d'interprétation mis à jour afin de s'assurer qu'ils n'endommagent pas le monument naturel. En fin de compte, le personnel a utilisé le poteau indicateur existant pour créer un nouveau panneau d'interprétation et a fixé la plaque de désignation nationale sur une clôture en planches autour de l'ouverture de la grotte. En hiver, une clôture à neige est installée pour empêcher les skieurs de Howelsen Hill de perturber le site, car la grotte se trouve partiellement sous une piste de ski de la ville.