Basalt Whitewater Park : plus sur les droits de l'eau que sur le kayak

Les spectateurs regardent une fille avec son Boogie Board sauter dans la rivière Roaring Fork au parc Basalt Whitewater jeudi après-midi.

Le parc Basalt Whitewater présente des avantages récréatifs évidents. Depuis sa création en 2017, l'attraction Roaring Fork River est populaire auprès des rafteurs et des kayakistes – et a même contribué à créer de meilleurs trous de pêche.

Mais le tronçon d'eau vive – un projet entrepris et géré par le comté de Pitkin et son programme Healthy Rivers – ne se résume pas à du plaisir sous le soleil d'été et dans l'eau fraîche. Les responsables du comté ont déclaré que les avantages récréatifs du parc d'eau vive ne sont que secondaires par rapport au véritable objectif, qui était de garantir les droits sur l'eau.

Le parc d'eau vive n'a pas été achevé dans les délais ou en dessous du budget. Le comté de Pitkin a évalué pour la première fois le projet à 770 000 dollars en 2015, bien que les dépenses aient depuis augmenté pour atteindre plus de 3,5 millions de dollars. Le projet devait être achevé en 2017, mais il a depuis subi trois séries de modifications, dont la dernière a été achevée l'hiver dernier.

Et il a été critiqué pour être dangereux. À un moment donné en 2019, les vagues artificielles construites dans le parc ont créé ce qu'un membre du conseil municipal de Basalt a appelé un « trou de la mort », renversant trois radeaux en un seul incident cette année-là et obligeant les pompiers de Roaring Fork à lancer une opération de sauvetage en eau vive.

Le comté a déclaré que de telles difficultés sont typiques des parcs d’eau vive. L'attraction de Durango, par exemple, a nécessité plusieurs modifications depuis sa construction initiale au début des années 1990. Le comté de Pitkin et son entrepreneur, la société d'ingénierie River Restoration, ont travaillé pour résoudre les problèmes structurels liés aux vagues artificielles du parc Basalt, et il n'y a eu aucune situation d'urgence majeure au cours des dernières années.

Le parc Basalt Whitewater, situé sur la rivière en face de la subdivision Elk Run de Basalt, comprend deux structures artificielles appelées « vagues de jeu » dans un tronçon désigné d'environ 1 000 pieds de rivière. Les kayakistes, les rafteurs, les stand-up paddles et les bodyboarders peuvent « surfer » sur les vagues, ou simplement les traverser comme des rapides. Les résidents peuvent s'asseoir au bord des vagues et les pêcheurs peuvent pêcher dans les bassins créés par les structures.

Les responsables du comté affirment que le droit à l'eau associé au parc d'eau vive, qu'un juge du Colorado a décrété comme absolu en 2020, permet au comté de protéger l'eau de la rivière Roaring Fork contre les tentatives futures de villes ou de fermes en dehors du bassin versant qui pourraient vouloir la détourner pour leurs propres usages.

À une époque où le changement climatique et la croissance démographique accroissent la concurrence pour les ressources en eau du Colorado, la procureure adjointe du comté, Laura Makar, a déclaré que le parc était un moyen « créatif » de conserver l'eau dans la rivière Roaring Fork. Il s'agit d'un élément d'un effort plus large du comté visant à « assurer la santé de notre système [fluvial] », a-t-elle noté. Au cours des 20 dernières années, le comté de Pitkin a mené plusieurs batailles juridiques avec les fournisseurs d'eau du Front Range pour maintenir davantage d'eau coulant dans le Roaring Fork.

Le parc protège également les débits de la partie supérieure de la rivière Roaring Fork pour des avantages écologiques également. La construction des vagues a permis au comté d'obtenir un type spécial de droit sur l'eau appelé « Détournement récréatif dans le canal » ou RICD. Alors que la plupart des droits sur l'eau permettent aux utilisateurs de détourner l'eau des rivières, ce type de droit permet au comté de conserver activement l'eau dans la rivière au profit de ses écosystèmes.

"C'est une façon un peu étrange de protéger les droits sur l'eau dans la rivière, mais il n'y a pas beaucoup de possibilités d'obtenir un droit à l'eau pour laisser de l'eau dans la rivière", a déclaré Andre Wille, membre du conseil des rivières saines du comté de Pitkin. .

Wille a déclaré que les faibles débits au milieu et à la fin de l'été peuvent stresser les populations de poissons locales, et le projet Basalt est conçu pour atténuer ce stress.

Alors que les récentes sécheresses ont réduit le débit des rivières à travers l'Ouest, la croissance démographique dans le Colorado crée une demande accrue pour les ressources en eau limitées de Roaring Fork. Déjà, les utilisateurs d'eau de Front Range détournent chaque année en moyenne environ 40 000 acres-pieds, soit environ 35 %, du débit annuel supérieur de Roaring Fork, selon le Roaring Fork Conservancy in Basalt.