L'exposition « Beyond Granite » nous rappelle ce que pourrait être le National Mall

Si vous pouviez le voir avec un regard neuf – et réfléchir à ce qu’il était, à ce qu’il pourrait être et à ce qu’il serait s’il se trouvait dans un autre pays – le National Mall semblerait un endroit très étrange, presque surréaliste. Il n'est pas bordé de restaurants, il n'est pas plein d'arbres ombrageant des sentiers sinueux et, à l'exception d'un carrousel près du Smithsonian, il y a peu de choses pour distraire et ravir les plus jeunes visiteurs.

Depuis qu'il a été redessiné, reconstruit et réutilisé par le plan McMillan de 1902, le centre commercial est devenu un forum national plein de symbolisme, chargé de sens et d'histoire, et pour la plupart dépourvu de commodités. « Beyond Granite », une installation artistique d'un mois destinée à remettre en question la façon habituelle dont nous racontons des histoires dans le centre commercial, a eu un effet secondaire heureux : elle offre une vision du centre commercial comme un espace beaucoup plus agréable, habitable et urbain. Avec six installations plus petites et plus accessibles que les mémoriaux et monuments permanents, il reconfigure le centre commercial à échelle humaine, un lieu moins axé sur les idées grandioses et abstraites que sur le pur plaisir d'être là.

Le projet est présenté par le Trust for the National Mall en partenariat avec la National Capital Planning Commission et le National Park Service, et il est organisé par Paul Farber et Salamishah Tillet pour Monument Lab, un groupe basé à Philadelphie qui se consacre à repenser la façon dont nous créons des monuments commémoratifs et les monuments. L’objectif du projet, financé par la Fondation Mellon, est de « créer un paysage commémoratif plus inclusif, équitable et représentatif sur le National Mall ». Il s'agit de la première exposition d'art organisée à inclure plusieurs artistes présentés sur la pelouse monumentale du pays.

Il est difficile de croire – à moins de vivre à Washington et de comprendre la complexité administrative de toute intervention dans le centre commercial – que ce soit la première fois qu’une exposition d’art sérieuse y est organisée. D'autres villes utilisent leurs espaces ouverts et leurs parcs pour créer un dialogue et un engagement continus avec le public. Le paradoxe du centre commercial est que, à mesure qu’il devenait chargé de signification symbolique et de résonance historique, le potentiel de création d’un nouveau sens a commencé à diminuer. Une loi protégeant le centre commercial contre un développement effréné le qualifie d’« œuvre d’art civique largement achevée », ce qui implique qu’il est également fermé aux nouvelles idées et aux nouvelles interprétations. Plus on le chérit, plus il est gouverné par la malheureuse et réflexive métaphore du dîner à somme nulle de ce pays : il n'y a qu'un nombre limité de sièges et une quantité limitée de nourriture, et maintenant nous nous battons pour les restes.

Oui, le centre commercial est ouvert aux rassemblements publics et aux manifestations sélectives, et doit le rester. Mais il existe une myriade d’autres façons dont l’espace public peut être ouvert et dynamique, et les intendants du centre commercial s’y sont montrés trop réticents.

Jusqu'à présent, si tout se passe bien.

Les six artistes choisis par les conservateurs ont créé une demi-douzaine d'œuvres, réparties dans le parc qui comprend le centre commercial et les jardins de la Constitution. Les emplacements sont stratégiques et réfléchis, et ils invitent les gens à s'attarder dans des endroits qu'ils pourraient habituellement traverser ou par lesquels ils pourraient habituellement passer.

Tiffany Chung utilise des cordes colorées tendues sur une carte géante de la Terre pour retracer les schémas migratoires des Asiatiques du Sud-Est pendant et après la guerre du Vietnam. Sa sculpture, « For the Living », est située sur la douce montée de ce qu'on appelle le « West Knoll », près du mémorial des anciens combattants du Vietnam. Le mémorial n'est pas visible depuis l'installation temporaire, mais vous pouvez sentir sa présence. Le West Knoll, délicatement sculpté, forme une barrière de terre entre un mémorial permanent dédié aux Américains morts en combattant une guerre lointaine sur des terres colonisées par les puissances occidentales et un mémorial temporaire dédié à ceux dont les vies ont été perturbées et dispersées par ce conflit.

« Le sol que vous voyez » de Wendy Red Star est situé sur une île du lac Constitution Gardens, également site du mémorial de 1982 dédié aux signataires de la Déclaration d'indépendance. Son travail sur verre reproduit une image géante de son empreinte de pouce, faisant référence à l'une des façons dont les Amérindiens signaient des traités et des concessions foncières avec le gouvernement américain. Le titre de l'ouvrage est tiré d'un discours plus long, prononcé par un éclaireur Crow qui a travaillé avec les forces militaires américaines, déplorant la perte de terres due à l'appropriation et au vol incessants d'une nation en expansion vers l'ouest : « Le sol que vous voyez n'est pas un sol ordinaire — il est la poussière du sang, de la chair et des os de nos ancêtres. … Vous devrez creuser la surface avant de pouvoir trouver la terre naturelle, car la partie supérieure est en Corbeau. La terre telle qu'elle est, c'est mon sang et mes morts ; il est consacré et je ne veux en abandonner aucune partie.