La promenade rocheuse des Chutes réversibles raconte les histoires sous les pieds de Saint John

Trois cents millions d'années avant, les chutes réversibles abritaient une légende de monstre marin, une passerelle, deux nouveaux monopoles en acier brillants et l'usine Irving Pulp and Paper - c'était le lieu où deux anciens continents sont entrés en collision.

La zone autour des chutes réversibles est le « cœur du géoparc de Stonehammer », selon Patrick Sorensen, interprète du site désigné par l'UNESCO.

Bien que Stonehammer ait été désigné en 2010, « peu de gens savent ce qu'est un géoparc dans cette région », a-t-il déclaré.

Contrairement au nom, ce n'est pas un parc.

Stonehammer est un ensemble de 61 lieux d'importance géologique répartis sur une superficie de 2 500 kilomètres carrés, de Norton à St. Martins, le long de la côte de la baie de Fundy jusqu'aux chutes Lepreau et jusqu'à Grand Bay-Westfield.

Parmi ces 61 sites, les chutes réversibles constituent l’un des paysages les plus spectaculaires et l’une des histoires de changements géologiques les plus fascinantes.

Depuis la côte escarpée et rocheuse du parc Fallsview, les mouettes, les cormorans et les hérons peuvent entrer et sortir des rapides.

Les trois petites îles du fleuve Saint-Jean – l’île Goat, l’île Middle et l’île Crow – sont un site de nidification et d’alimentation populaire pour les oiseaux.

Mais il y a 10 000 ans, lors de la dernière période glaciaire, la zone autour de ces îles aurait été une « cascade à trois niveaux », a déclaré Sorensen, créée par la poussée et le labour des glaciers alors qu'ils se déplaçaient à travers le paysage.

À mesure que la période glaciaire reculait, le niveau de la mer montait et le lit de la rivière s'érodait, modifiant ainsi le cours de la rivière. Les imposantes cascades ont été lentement submergées sous la surface.

Mais il en reste des traces sous la surface du fleuve Saint-Jean.

Juste après les trois îles, le lit de la rivière descend de 25 mètres dans un bassin profond sous-marin. Il descend à nouveau de 40 mètres supplémentaires juste après le pont des chutes réversibles, ce qui est en partie à l'origine des rapides et des tourbillons féroces de catégorie 5 pour lesquels les chutes réversibles sont connues, a déclaré Sorensen.

À environ un kilomètre du parc Fallsview, à Reversing Falls, un escalier raide à côté de l'ancien café et bar 14½ mène à une plate-forme d'observation en bois entourée en été de roses sauvages.

En regardant depuis le pont ou de l'autre côté de la gorge depuis le belvédère situé au sommet de Chesley Drive, il est clair, même pour l'observateur le moins averti en géologie, que les falaises sont composées de deux types de roches différents.

Le marbre gris clair vieux d’un milliard d’années a été écrasé contre le schiste et le grès gris plus foncés – qui sont relativement jeunes de 500 millions d’années – alors qu’un ancien océan se fermait et que le supercontinent Pangée se formait il y a environ 480 à 430 millions d’années.

"Nous pouvons déterminer leur âge grâce aux fossiles que nous y trouvons", a déclaré Sorensen.

Des fossiles de trilobites de l'ère cambrienne – des crabes aquatiques ou des arthropodes qui vivent au fond des océans – ont été découverts dans les schistes et les grès. Des fossiles de stromatolites – des formations rocheuses formées par d’anciennes cyanobactéries, parmi les premières formes de vie connues sur Terre – ont été découverts dans le marbre plus clair.

Plusieurs de ces fossiles, a déclaré Sorensen, sont exposés au centre d'interprétation saisonnier du géoparc, dans le village de conteneurs de la zone 506.

Une courte randonnée jusqu'à une autre marche jusqu'au parc Wolastoq offre l'occasion de voir comment les Wolastoqey interprétaient les caractéristiques géologiques qu'ils ont observées sur le territoire.

Une statue sculptée de Glooscap et un castor géant sont accompagnés d'une plaque qui raconte l'histoire d'origine autochtone des chutes réversibles.

Selon le conte, Beaver a construit un barrage sur les rapides qui a arrêté l'écoulement de l'eau. Glooscap, le héros légendaire des Wabanaki, est descendu et "lui a demandé à trois reprises d'abattre sa mère, mais Beaver ne le fait pas", a déclaré Sorensen.

"Alors Glooscap prend son puissant gourdin, se balance et détruit le barrage, le brisant", créant le morceau qui semble manquer à la base de la falaise du côté est du pont des chutes réversibles.

"Tous ces morceaux flottant dans la baie formaient une petite île au large de notre ville, appelée Partridge Island."